氣壓缸和液壓油缸的工作原理大體相同，但它們的工作原理是完全相通的，一個是氣體，一個是液體。液壓油缸分為活塞缸和柱塞缸，主要是從設計的必要性和做工的方便性考慮。目前還有一種油缸同樣應用廣泛，那便是氣動油缸，其應用領域也十分廣泛。

工作時活塞缸可以在活塞兩端供油時，可推斷活塞缸布置由活塞和桿體組成。能夠雙向工作，設備集中使用設備進行起重、彎曲、矯直、擠壓、剪切、鉚接、頂升、拉伸、拆卸、沖孔、建筑鋼筋擠壓、橋梁、施工機械等工作。柱塞是無活塞的。安裝前，只有桿體。

液壓油缸是將液壓能轉化成機械能，并作直線往復運動(或擺動運動)的液壓執行元件。它結構簡單，運行可靠。用于實現往復運動時，能夠避開減速設備，沒有傳動間隙，因此廣泛用于各種各樣機械液壓系統中。液壓油缸的輸出力與活塞的有效面積以及其兩端的壓力差成正比；液壓油缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置和排氣裝置組成。緩沖設備和排氣設備視具體應用場所而定，其他設備必不可少。